第二十一章 琴弦重续
又过了几日，素娘巴不得早娶一位夫人来，还像当初杨夫人在日，合意同心，朝欢暮乐，遂在高公面前不时提念。高公被他念的心活，便将苍头郑昆唤进后堂。 当面吩咐这件事，命他去四贤村中细打听。苍头奉命连忙去，午饭之后便回程。走 进后堂见千岁，细禀其中就里情：“小人去访伏小姐，去问他附近邻居众老翁。提起尽知 都夸奖，人人说他好性情。从不出头与露面，未闻说话有高声。也曾有人偶瞧见，人品 不过上中平。举止安详多稳重，幼也读书不大通。年纪不过二旬外，而今待字在闺中。 这是小人访来的话，不敢增减禀爷明。”高公听毕将头点，素娘欢喜乐无穷。说：“老任 果然话不假，这就是树的影儿人的名。所说之言无大异，这段良缘定有成。赴着天色还 不晚，今日个就命任婆系赤绳。”这也是前因造定非小可，借由生事起魔星。不遇盛寒极 冷日，安得梅香与柳青？高公当下发长叹，说道：“素娘休忙你且听。” 高公向素娘摆手道：“你休性急，我这心内还有一段思量。人凡世上两来之事，多不能相会。此女虽有贤名，但不知才调何如。当夫人在世，你与他耳鬓厮磨八九年余，难道不知他的性情？他并不是一味的柔和，赏功罚罪，各当其然，是非曲直，明见如神。当言则侃侃而言，遇义即慨然而作，绝无欲言不言之态，全无畏前畏后之形，所以令人钦敬。那些男妇、仆人，戴之如父母，畏之如神明。仆人有不了事，他却能善能察看：无心之失，虽大过亦恕而不究；有意欺主，虽小失也不能饶恕。虽然责罚，却不轻易打骂，都是叫至面前善言教训，使其改过自新。恩宽不溢，严威不猛。虽系闺娃，实有男子气象。我合他夫唱妇随，相敬相爱，如宾如友，十数年并未红过脸。只因他常有规谏之言，我无非理之作，所以至今不能忘情。伏家女子虽有贤名，恐无才智。常言道：好好先生不是柔忍之妇，定是无骨之才。万一不及亡人，我这下半世岂不是自寻烦恼？思量起来，到不如鳏居到老。”素娘说：“千岁若拿不定主意，妾身到有个决疑之法：何不求祝吕祖打一生生神术，且看批词，再作道理。”高公说：“这倒罢了。” 说话之间，天色已晚，二人更衣净手，也不带仆妇、丫鬟，素娘提灯，高公随后，同至后园吕仙祠内，焚香拜祷已毕。高公写了“问姻缘”三字，打开术本，素娘打算，高公书写。霎时打成四句词，却是： 万事分已定，浮生空自忙。河洲重睹面，方是好鸳鸯。 素娘看了笑道：“老爷恭喜！河洲重睹面，岂非再娶之意？好鸳鸯，定是佳偶。这段良缘，一定不错。” 这正是：天深远人难测，当时怎解未来言？高公这才主意定，皆因是素日虔诚信吕 仙。回至前边安寝下。一夜无词到早间。早膳已毕房中坐，命叫任婆至面前。仔细吩咐 提亲话，任婆子欢喜乐非凡。说道是：“老婢就此他家去，不消晌午就回还。”说毕返身 出内室，绕过前庭把箭道穿。出了府门朝东走，小路斜抄慢向南。放开两条追风腿，挪 动了一尺三寸的小金莲。这婆子虽然肥胖身躯重，全亏他惯载千斤的两旱船。陆地撑开 急似箭，不多时到了伏家庄院前。 婆子贪赏的心，十分高兴，连颠带跑，不多时到了伏家。门首那门户紧闭，遂走向前来，把门用手一拍，高声叫道：“开门来！”声未毕，只听得“汪”的一声，从水沟洞窜出一条黄犬，张牙舞爪，向婆子咬来。唬的婆子连忙弯腰乱抓地下的石子土块，望着狗连连掷去，往后倒退着喊道：“看狗来来来！”只见大门开放，苍头劳琼拄着拐杖，口内一面咳嗽，一面叱狗，抬头看见婆子说：“任嫂子贵人哪，怎么许久不来走走？怨不狗看着眼生。”婆子说：“你家好攘刀子的牲口，吓的我心跳到口里！想今年春天我没在这住过好几天？蜂姐不得闲时，都是我倒口子饭喂他，那时看见我，他就摆尾摇头，前窜后跳。才几时不来，难道这没良心的囚攘的就不认的了？”劳琼说：“我的嫂子！想着当日我们大爷在日，朋友弟兄一大群，你说生死之交，我说患难扶持，每日在一处吃喝，把筷子咂了七十多捆。不算银子，钱也不知白骗去了多少。新鲜东西下来时候，你也惦着盟兄，送两个钱的王瓜进鲜，我也想着把弟，奉三个钱的杏儿。乾儿子来孝敬乾爹，那一番亲热，一言难尽难。原来都是些虚情假意，哄的是现在的吃喝。及至后来大爷得了病，家业萧条上来，一个个就不大上前儿了。一会儿家还有点子情儿，到了死后撇下孤儿寡妇，日费艰难，那些如漆如胶，长吃长喝，受惠的爷们都躲到东洋大海去了！那日大扔奶犯了病，躺在床上没有盘缠，小公子又要零钱，姑娘着急无奈，叫我去找大爷素日亲密的朋友求几串铜钱，好与大奶奶养病。 我从那清晨跑到晌午后，腰又酸来腿又乏。这个给个不见面，那个回说不在家。刚 刚碰见白大眼，铺儿里同着朋友在吃茶。我将他招至一边言就里，只见他叹气连声把嘴 咂。说道是：“我的日子难瞒你，不过是外边好看打八岔。拆东补西将就混，内里空虛有 甚吗！想当初乾爹怎样恩待我，难道我有条横骨把心搽？他老不幸身辞世，我应该照看 兄弟与干妈。这真是心有余而力不足，怎奈我艰难自顾尚不暇。你回去干娘一定思量我， 好像我忘恩负义弄浮滑。我今向你起个誓，若要撒谎是忘八。这事如今怎么好？真真可 把我难杀！要不然等我替你转求借，辞不的辛苦与磨牙。明日你来听我信，说完一溜兔 儿花。自从那日言此话，直到今日未见他，人还如此浮上水，狗儿怎不灶中爬？”老儿 说至这句话，任婆子拍手打掌笑哈哈。 任婆子听了说：“管家，我说了你们的狗一个不好，就招出这些话来！只是顾听你捣鬼，却误了我的正事。好生看着狗罢，我好进去。” 当下劳琼把他送进二们，婆子走入上房，只见滑氏与顺娘小姐坐在窗下斗牌叶玩耍。婆子向前万福问安。姑嫂二人连忙放下纸牌，含笑让坐。滑氏说：“任嫂儿，贵人哪，今日那阵风吹发你来咧？蜂儿快倒好茶来与你任mama喝哦。”丫鬟答应，送过茶来看着任婆子说：“任mama如今发财的时候，还肯往咱们娘儿们这里来么？”婆子说：“你看这丫头属小鸡儿，刚顶了蛋皮儿就露着嘴尖。你等着，我合大奶奶说说，给你招个好**女婿，配你那张伶俐嘴！”蜂儿正站在婆子背后，顺手一个脖子拐，打的婆子往前一跌，洒了一身茶，口内含的也喷了出来。引的滑氏与小姐都大笑起来。婆子一面笑，一面抖着衣服说：“奶奶、姑娘还笑呢，也不说说，你家有礼法的，姐儿打起客来！我是来与府上报喜的，还不曾讨赏，倒先挨了一个脖子拐！”滑氏说：“你就报出喜来，打的不算，一定有赏。”婆子说：“我是与姑娘说个好婆婆家，岂不是大喜么？”顺娘见说，把脸一红，站起身来，走里间去了。 婆子一见哈哈笑，滑氏有语问端详：“这一家姓甚名谁何处住？住在城中是落乡？” 婆子说：“离咱这里五里地，就在西面麒麟庄。提起高家谁不晓，合郡都知镇国王。”滑 氏说“闻听旧岁夫人丧，莫非续娶作填房？”婆子说：“正室无人家业大，续弦执掌内中 帮。”滑氏说：“他家共有人几口？”婆子说：“一儿一女一偏房。”滑氏说：“侧室为人可 也好？”婆子说：“仁慈礼义性贤良。”滑氏说：“此人目下有多大？人才品貌可相当？” 婆子说：“整整齐齐三十岁，容颜绝妙有风光。白面朱唇眉目秀，掩口微须二指长。”滑 氏说：“久闻他家多富贵，就只是不晓虚实内里详。”婆子说：“我时常来去深知细，听我 仔细表一场。他的那府第人人都见过，雕梁画阁似天堂。绸缎绫罗全有库，财宝金银注 满箱。牛马成群猪羊众，仓中堆聚万年粮。古董玩器无其数，大的珍珠用斗量。仆妇家 丁多少对，丫鬟小厮几十双。吃的是珍珠与美味，穿有是缎服共罗裳。玩的是琴棋合书 画，看的是古本与明章。渔阳乡宦头一位，广行好事善名扬。奶奶若是将亲许，不愁日 费度时光。无干之人还义助，似这样着己亲戚一定帮。”这婆子锦上添花一片话，说的那 伏家娘子喜非常。 滑氏含笑开言：“若依你这等说来，这个人家可也不错，虽是填房，大个五六岁也不算多。你回去见了那里，就说我允了亲事。也不用行茶过礼。一来我家没人照应，二来你也知道我的手窄，要不然把茶礼折几两银子来，也好搭帮着聘他。”婆子点头道：“很使得，我这一回去就定了，大约今年必要娶，你老也预备预备。”滑氏说：“二十三四的姑娘，要娶我也不拦，又无甚大陪送，随他几时娶就是了。”婆子说：“话已说定，我也该走了。”滑氏说：“你且吃了饭，喝盅喜酒如何？”婆子说：“这倒使得。” 当下滑氏即命蜂儿整治四碟好菜，暖上酒来。婆子先斟了一杯，递与滑氏说：“我借花献佛，先敬奶奶一杯喜酒。”滑氏接来饮了，也斟了一杯与婆子说：“你吃暖脚双盅，另日再与你酬劳。”婆子一面接酒，一面叫道：“大姑娘，今日天气凉凉的，请出来吃杯热酒罢。”滑氏说：“他还理你？你那不是白讨脸？”婆子嘴一咂，说：“罢呐！我的姑奶奶，你这回不理我，等将来到了享福的时候，只怕感念我不尽哩！今日大风小刮，怪冷的，为与你说媒，冻的我rou生疼，小姐怎么谢谢我罢？”滑氏说：“等明日我谢你三两细丝。”婆子说：“哎哟，好奶奶！我是合姑娘说玩话呢。咱娘儿们如何提到那上头去？”滑氏说：“皇上也不白使人，我必有点薄意。” 正说之间，一阵脚步响，原来是小子劳勤带着小公子伏准玩耍回来，跑进房中，公子叫声：“mama，快与我三十个钱买糖糕吃，我饥咧！”滑氏说：“你一口家常饭也不吃，一早起就花了四十多个钱了，这回又要三十文，可无有那些了。这里还有十六个钱，你拿了去罢。”说着从腰中掏出递过去了。小公子见了嫌少，望后倒退了两步，带着哭声说：“我不要。”滑氏说：“好乖乖，今日晚了，就剩了这几个钱，你拿了去罢。等明日我叫劳琼当了当来，与你一百钱。”公子闻听哭起来了。只听顺娘在套间里低低叫道：“准哥这里来，我与你添上。”小公子这才擦了眼泪，走进房中，拿了钱出来，笑嘻嘻的拉着劳勤往外就跑。滑氏说：“仔细你忘八蛋的狗皮！叫你哄着，有多少钱都叫他胡买了，你好跟着口馕！”劳勤说：“谁吃他的东西来着？他看见什么，不论吃的玩的，他都要买，不是哭就是骂，花了钱回来，奶奶又是骂，叫我怎样好呢？”滑氏说：“好个娼妇养的，望我犟起嘴来了！”任婆说：“你看这孩子，奶奶说两句，你听着罢了，还管调嘴舌的，快去罢！”滑氏说：“好，势败奴欺主么！这小杂种大不像先了！他爷儿两个要有能为，早就走了。”婆子说：“小孩子家不知好歹，你老是作主子的，高高手儿他就过去了。一半儿见，一半儿不见的罢了。我的酒也够了，该走了，明日再来送信罢。”滑氏说：“你再坐坐如何？”婆子说“恐天色晚了，就此告辞。”当下蜂儿看狗，把婆子送出门来。 世间上惟有六婆多诡诈，十句言词五句虛。只图自己得谢礼，那管彩凤配山鸡。有 多少红颜秀女陪痴汉，有多少美貌郎君伴丑妻。有多少老朽年残娶少艾，有多少移花接 木误佳期。有多少良善苦遭悍妒妇，有多少聪明女子丈夫痴。似这些虽说有个前定数， 细思量其中未免被媒妁愚。弄的那鸳鸯颠倒无可奈，也只好认个悔气胸心闷。任婆子， 欢欢喜喜往回走，自家打算暗寻思：伏大娘子方才许，谢我三两好细丝。大料高家也不 少，约摸着得他数两余。到手之时先放帐，拣着那老实主儿要加一。过上三年并五载， 财长财生息作息。过年秋间上一半，作套合身新绢衣。那一半资生有底本，好与哑叭娶 房妻。怎么丑来怎么俊，只图生男盼子侄。要不然替男招个夫主罢，复又自笑说使不的。 一来年老没人要，二未品貌一出奇。胡思乱想全拉倒，且自喝盅买rou吃。这婆子一面思 量一面走，两脚如飞快又急。霎时到了镇国府，天色刚然交未时。不用退稟朝里走，转 过前堂到内室。高公正在房中坐，这婆子向前叩见禀端的。 婆子见礼已毕，就把伏娘子许亲之言，说了一遍。素娘说：“既然许了，老爷看个良辰，好下定礼。”婆子说：“伏大奶奶说来，他身上有病，家里无人张罗，又无其陪送，不受茶礼，一言为定，但恁千岁这里择日迎娶就是了。”高老爷说：“婚姻大事，岂有不受茶定聘之礼？这个如何使得？” 婆子说：“我今照直说了罢，伏大奶奶是为难。受聘就得会亲友，家中铺垫少银钱。 有心把礼折银两，又难出口实害羞。”高公听毕将头点，命丫鬟取过通书举目观，择了个 本月十八下红定，佳期十月在初三。取出了纹银二百零十两，使女盘托放面前。高公说： “伦常大礼岂可废，过红下定必当然。此银帮他为使用，足可中中把事完。非是我小看 亲戚多冒渎，世间上孤儿寡妇甚堪怜。”婆子说：“阿弥陀佛我的千岁，难为爷仁德心肠 想的宽。我去见了伏娘子，他一定感念恩情重如山。那里还说小看话，这真是难渡的愁 江遇便船。”高公说：“我就命人同你去，天不大晚早回还。这是二锭银十两，赏你拿去 买衣穿。”婆子闻言忙跪倒，连忙叩首在平川：“老婢子一家三口蒙恩惠，生者得饭死得 棺。只恨无能难补报，也只好来生结草与衔环。这点微劳当效力，怎敢受赏与偷安。”这 婆子眼看银子将头叩，黎素娘一旁含笑慢开言。 素娘说：“老任，老爷既赏了你，你就拿了去罢。”高公说：“不必多礼，快些起来。”婆子见说，又叩了一个头，这才站起，拿过银子来，掖在腰中。当下高公命李清、赵泰同着婆子将那二百银子与伏宅送去，自不必细表。 过了几天，高公吩咐备了祭礼，与素娘同到慎终源与夫人上收化纸，大哭了一场，回至家中次日就是下定之期。