第九节勒索敲诈
第九节勒索敲诈 高士斌在两山群狼恶战时趁机领着手下撤离谷口，狼狈不堪地跑回宋辽府复命。段芝贵折了通天赌坊的买卖心中大为不快，见高士斌领出去的护卫连一百多人折损过半，劈头盖脸骂了半晌。 高士斌是段芝贵的亲外甥，涨着脸低头不敢言语。段芝贵发泄完火气口干舌燥，坐在厅中咕咚咕咚喝起茶水。段芝贵手下的副官是个有眼色的玲珑之人，见提督大人闷闷不乐，走到段芝贵的身前掏出一张银票恭敬地递了上去，口中说道：“大帅，这是城中三家镖局这个月孝敬您的月钱。” 段芝贵接过银票见是伍千两，脸上的怒色稍减，口中说道：“这个月的月钱怎么多了嘛。” 副官见段芝贵拿到银票很是受用，笑嘻嘻地接过话头儿说道：“这个月没有福威镖局搅和，三家生意好得很，孝敬您的月钱也自然多了起来。刚才三家的掌柜来过，答应以后拿出镖局收入的三成孝敬您。” 段芝贵嘴边挂着冷笑，说道：“许世飞这次勾结蒙匪私吞军火的罪名顶得实实的，用不了几日便要人头落地。福威镖局的事你去办吧，看还能不能搞些花头出来，毕竟他们家做了这么多年买卖，家底子还是有些的。许世飞不在宋辽城，今晚的宴席你把他丈人叫来敲打敲打，挤一挤老家伙还是有些油水的。” 副官最喜欢拉虎皮扯大旗，打着段芝贵的旗号捞油水，福威镖局的事情就已经在三家镖局的身上敲诈出每月两百两的供奉。 世间事过犹不及，物极必反，嫉妒的天性滋养邪恶心。一家做大的福威镖局随着生意的红火也引来了灭门之祸，宋辽府中其他三家镖局为了挤兑福威镖局，不惜血本地花钱上下打点关系，见到段芝贵出手便是五万两白银买许世飞的人头。段芝贵不嫌银子烫手，官府里的人命买卖再正常不过，给多少钱办多大的事。花钱买命，可保命也可要人命。 副官姓孙，从段芝贵的大厅出来正好遇到福威镖局的老把头李金忠。李老爷子性情耿直不会耍花腔，见到孙副官也不绕弯子，直接提起了提督府拖欠的镖局账款。 许世飞押运的五十箱货物镖银合计五千两，提督府答应分两次付清，一半镖银在出发前付掉，剩余下的一半在货物安全抵达后结清。提督府交付货物后孙副官几番催促镖局交期，而镖银的账款却只字未提。 许世飞信任提督府，货物的交期算下来也是紧迫，便拿出自家银两填充上路。许世飞走后，福威镖局的生意由师弟赵靖志打理。赵靖志无缘由地接连收下几单生意，茶叶瓷器，布匹绸缎，人参烟土，古玩字画，货品玲琅满目，价值不菲。 赵靖志将几镖货物合在一起押镖装运，可走出宋辽城没有多远便在山林中遇到来路不明的强人，匪徒们不仅洗劫了押镖货物，还将手下的伙计砍死砍伤数人。赵靖志本人也被打成重伤，死里逃生留着口气被抬了回来。 货主们对押镖货物的丢失不依不饶，福威镖局最后好说歹说才按照货物保价的三倍金额赔偿，算是息事宁人。如此一来，加上受伤的镖局伙计医治和被杀伙计的家属抚恤，福威镖局手中的现银周转便自捉襟见肘起来。赵靖志重伤卧床不起，上了年纪的李老爷子孤身难以支撑镖局的生意，万般无奈只好挂起休业的木牌，万事皆等着许世飞回来商量定夺。 宋辽城地处咽喉要地，是燕京地区的门户要塞，城中开通贸易集市，既有朝鲜人参，也有热河烟土，往来的客商买卖频繁。 福威镖局大门紧闭，货主们的生意久等不得，尽管宋辽城其他三家镖局借机联手涨价，走镖的生意还是红火得不得了。 孙副官见到一身粗布衣裳的李老爷子，心中冷笑，推脱说道：“大帅最近公事繁忙，你那笔银子要迟些，过几日核批下来我让人给你送过去。” 李老爷子心眼实诚，见孙副官如此一说便信以为真，拿出十两纹银递给孙副官，说道：“有劳小哥，一点小意思不成敬意，拿去买包茶叶喝喝。” 孙副官冷热荤素不忌，不客气地接过银子揣入怀中，又从另外的口袋里掏出一张喜帖，笑咪咪地递过去，口中说道：“老爷子，提督大人最近新娶了一房小妾，晚上要在明月楼设宴，老人家一定要来喝上几杯喜酒哦。” 段芝贵来到宋辽城已经娶了三房姨太，每次都大摆筵席把城中有头有脸的人物请去，红包礼金收得不计其数。李老爷子心里虽不情愿，但嘴上也只能应着。 明月楼是宋辽府中数一数二的极品大酒楼，做的是地地道道的龙虾鲍鱼，海参鱼翅，中餐西食，南北大菜，只要花得起钱，各路美食在明月楼都能品尝得到。 孙副官按照段芝贵的安排在明月楼定下了十桌上等的酒席，酒楼的老板晓事，特意将这十桌安排在二楼的大厅当中。晚上的宋辽城华灯初上，明月楼中热闹非凡，酒楼的门口车水马龙，维持秩序的巡警把口中的警哨吹得滴滴作响，卖力地指挥着马路交通。 二楼的大厅中每桌十人，宋辽府有头有脸的富商权贵和士绅名流无一缺席，大家抽着烟卷，喝着茶水，有一句没一句地闲聊着。五短身材的酒楼老板谭老四本人亲自忙里忙外招呼贵宾，脖上的肥rou一颠一颠像足了弥勒笑佛。 约定的时辰将至，众人表面上谈笑风生，眼睛都在有意无意地瞟向门外。七点整，门口进来一队荷枪实弹的卫兵，紧接着传来一阵整齐的脚步声。段芝贵穿着常服在手下几个师长旅长的簇拥下走上楼梯，笑容可掬地同众人打着招呼，颇有儒雅之气。 段芝贵进到大厅当仁不让地坐到主位，几个师长旅长顺次在主桌的位置坐下，其余众人也都纷纷落座。 谭老四见宾客到齐，催促厨房赶紧上菜，酒是一杯接着一杯，菜是一道接着一道，气氛逐渐火热起来。段芝贵喝了几杯烧酒脸色红润，见发话的时机差不多，便咳嗽两声清清嗓子，右手举起酒杯站起，朗声说道：“诸位，本帅最近心里有件事情一直拿不定主意，今日想趁这个场合和大家伙商量商量。” 众人闻听，尽皆停止喧闹，厅内一片安静，段芝贵接着说道：“想必大家也都有所知晓，最近一段时日宋辽城不是很太平，有的财物被抢，有的女眷被绑。据本帅得知，乃是义和拳匪的余孽所为，报号白朗，凶狠残暴，胆大妄为，扬言要攻破宋辽城屠城十日，不知诸位听到消息如何打算啊？” 庚子年闹得沸沸扬扬的义和团已经销声匿迹多年，当年为了给洋人一个交代，清廷除了割地赔款还大肆地屠杀义和团民，只要和拳匪沾边的犯人都被定为死罪。秋后处斩的法场上血流成河，尸体堆积如山，宛若人间地狱。事情过去多年，民间很少有人再提起那段过往的岁月。 段芝贵旧事重提，激起不小的sao动。 高士斌追杀大闹赌场的四贝勒和王久光两人办事不利，被段芝贵骂个狗血淋头，此刻有意献殷勤，起身对着众人用力吼道：“都别吵吵，宋辽府十万大军还怕几个鸟土匪不成？大帅，这件事情交给我吧，明日我便领兵挖出那刀枪不入的拳匪头领心肝给您下酒。” 宾客们见有人出头，纷纷竖起大拇指，阳奉阴违地赞道：“提督大人威武之师，高将军提兵前去定能旗开得胜，扫平恶匪，保境安民，传为宋辽佳话。” 段芝贵微笑说道：“士斌勇气可嘉，本帅自然放心，就命你发兵两万，扫平白朗匪患，还大家一个太平日子，诸位勿虑矣，哈哈。” 在座众人长舒一口气，纷纷端起酒杯说道：“祝将军凯旋。” 段芝贵话锋一转，接着说道：“你们这些买卖人不当家不知材米贵，本帅此番出兵两万剿匪，少则数月，多则半载，即使不算枪炮损耗，一个士兵的口粮一天就得一两银子，两万兵马就是两万两。本帅两袖情分囊中羞涩，但为了宋辽百姓愿个人承担下二十万两，余下的空缺今日也厚着脸皮和各位商量，每人一万两白银公平均摊，不知意下如何？” 段芝贵话音落地，拿着鹰眼扫视众人，所有人都不言语，也不敢言语，酒无好酒，宴无好宴，开口就一万两，任谁都会心疼。 坐在东首边的李家米仓的老板干咳一声，笑着说道：“提督大人，据小人所知官军起兵都是上支下派，提兵剿匪自有大总统的军饷补贴，况且我等买卖人每月也都是按时缴纳军贴赋税，此番剿匪若让我等再行分担万两白银，实在承受不起。” 老李经营宋辽府的米铺生意，囤积着万担米粮富甲一方，说话颇有分量。 段芝贵闻听此话脸色一沉，对坐在不远处的肥头张说道：“张老板，你觉得李老板说得有道理吗？” 肥头张经营着宋辽府另外的一家米铺，实力与老李相当，一个控制西城米铺，一个垄断东城市场，偶尔也会因为米价的摩擦大打出手，互为怨恨，很少来往。 肥头张圆溜溜的小眼珠滴溜乱转，缓缓起身，对段芝贵说道：“我肥头张虽是小本生意人，但春秋大义还是知道些的。大帅您放心，草民即使砸锅卖铁也愿奉上一万两白银以尽绵薄之力。” 段芝贵微笑着对肥头张说道：“本帅多谢张老板鼎力支持，其余的人怎么说？” 段芝贵说完，脸色阴沉地对着身旁的高士斌使眼色。高士斌会意，转身领着几个人走出了明月楼。 明月楼的大厅里死寂一片没人言语，过了半盏茶的功夫，低头不语的众人听到饭厅的外面人吵马嘶，城中的消防火龙车一辆接着一辆地从明月楼的门前疾驰而过。有些人透过窗户向外观瞧，远远望见宋辽城的西北角处火光冲天，巨大的火苗呼呼上窜，红红地照亮了半个宋辽城的夜空。 正在众人诧异的时候，耳闻间二楼的楼梯咚咚作响，接着一个满脸火灰的伙计跑了进来。小伙计跑到大厅，扑通一声跪倒在老李的面前，哭着说道：“掌柜的，家里的米仓失火，全都烧着了，扑也扑不住，眼看就要烧到前面的铺面院子，啥都烧没了。” 老李闻听大惊，万担的米粮眼看着就要烧毁殆尽，急忙跑到段芝贵的脚前双膝跪倒，带着哭腔的说道：“提督大人，小老儿愿奉送白银一万两，恳请大人派兵帮我灭火。”说完，咚咚地磕起头来。 段芝贵冷笑，说道：“早知今日何必当初呢，自讨苦吃啊。” 在座的众人心里再明白不过，你看看我，我看看你，异口同声地说道：“提督大人，小民愿奉送白银一万两……” 段芝贵看着胆战心惊的众人道声多谢，随即带着随从离开了明月酒楼。 福威镖局的李老爷子经历过太平长毛和义和拳匪，事情过后该砍头的都被砍了头，不该砍头的也都丢了脑袋，吓破胆的普通百姓谈虎色变，更别说去参加团坛做掉脑袋的勾当，摆明了是段芝贵的别有用心。 李老爷子酒宴结束回到镖局愁眉苦脸，账房里的现银满打满算不足一千两，离分摊的军费数目相距甚远。正在这时，阎王小鬼般的孙副官领着人走了进来，李老爷子连忙招呼镖局的伙计奉茶待客。 孙副官大大咧咧坐在上首的椅子上抽着自带的烟卷，口中说道：“福威镖局家大业大，提督大人的军费分摊就多多仰仗老人家先做个表率。” 李老爷子吧嗒吧嗒嘴，为难地说道：“军费的数目巨大，镖局里现银不够，实在难以筹措。” 孙副官脸色一变，阴阳怪气地说道：“现银没有，房子和地还是有的嘛。” 李老爷子强忍怒火，从怀中掏出一百两银票递过去，口中说道：“有劳孙副官在提督大人面前替小老儿多多美言几句。” 孙副官闷哼着接过银票，领着人扬长而去。